Une histoire familiale traversant les générations, centrée sur la relation ténue entre un fils endeuillé et sa mère disparue depuis longtemps (emportée dans un crash aérien), ainsi que sur la nouvelle vie de cet homme devenu à son tour mari et père. Porté par une narration non linéaire, ce livre suit le parcours d’un artiste, pris dans des mouvements alternés de deuil, de joie, d’amour et de douleur, et suggère combien le passé continue d’habiter le présent.

Conçu comme une élégie inscrite dans des archives familiales s’étendant sur plusieurs décennies, Son Pictures rassemble les photographies et les textes réalisés par Trent Davis Bailey au cours des dix dernières années, auxquels se mêlent des dessins et peintures prémonitoires de sa mère datant des années 1960 et 1970 ; des photographies de famille des années 1980, 1990 et 2020 ; un photojournalisme brut de 1989, issu des archives d’un journal de l’Iowa ; ainsi que des photogrammes tirés de deux films hollywoodiens situés dans cet État — que l’artiste, tout comme des images de caméscope issues d’une vidéo familiale, a rephotographiés sur un téléviseur à tube des années 1990.

D’abord motivé par le désir de commémorer la mort tragique de sa mère — décédée lors de l’atterrissage catastrophe du vol 232 de United Airlines à Sioux City, dans l’Iowa, en 1989 — et de tenter d’y trouver une forme de réconciliation, le projet de Bailey a profondément évolué lorsqu’il est lui-même devenu père, trente ans plus tard, en 2019. Il en résulte une œuvre à la fois bouleversante et traversée de tensions, qui déborde les conventions figées et convenues des albums de famille et des diaporamas. Pour l’artiste, ce livre constitue « un mémorial photographique et un atlas de la mémoire » : un espace qui lui a permis d’affronter les traces laissées par une exposition médiatique mondiale survenue dès son plus jeune âge, lorsqu’il fut désigné — avec ses frères (survivants du crash) et son père — comme protagoniste de récits de survivants. En rassemblant des images produites avant, pendant et après la catastrophe, Son Pictures explore le vide laissé par l’absence maternelle au sein d’un foyer américain, et en restitue les prolongements, les éclats de deuil et de traumatisme, avec une gravité nécessaire, mais aussi avec des touches d’humour et d’espoir.

Pour Bailey, il est essentiel que ce travail profondément intime brouille les frontières de la notion d’auteur. L’ensemble élabore ainsi une réflexion à la fois sur ses premières années marquées par la douleur et sur sa transformation récente en tant que père, tout en interrogeant les liens complexes entre vérité et photographie, les échanges entre image et mémoire, ainsi que l’éthique de la représentation, tant à Hollywood que dans le photojournalisme. En somme, ce livre agit comme une traversée discursive du temps et rappelle que derrière chaque tragédie médiatisée se trouvent des vies durablement bouleversées.